ときめく時の中で外伝（４）

　　　　将　誕生第一話開始以前「美里。何だか具合悪そうだけど、大丈夫？」　クラスメイトの問いかけに、美里は笑って答えるが、その表情には明らかに元気がなかった。「うん。なんだか食当たりしちゃったみたい」「つぎの体育どうする？」「・・・うーーん。やっぱり早引けするわ」「そう？うん、その方がいいわね。　先生には私が言っておくわ」「ありがとう、それじゃお願いね。　それじゃ、バイバイ」「うん、お大事にね。バイバイ」　鞄を持ち、教室を後にした美里だったが、この日何度目かの猛烈な吐き気を覚え、トイレに駆け込む。　だが、吐き出せる物など、もう何もない。それでも吐き気は止まらない。　食当たりというのは、はっきり言えば嘘である。　美里には思い当たる所があった。　しかしそれを認めるにはあまりにも事が重大過ぎた。「まさか・・・、そんな」　口ではまだ確信していないようではあるが、内心ではすでに、あきらめにも似たような物があった。（もう、このきらめき高校にも長くいられないかな）　そう思わずにはいられなかった。　学校を早引けした美里は、いったん自宅に戻り私服に着替える。　そして、電車に乗り、隣町の女性が院長を努める、産婦人科病院のドアをくぐった。　美里にとって幸運だったのは、その病院のスタッフが親切であった事であろう。　事情を察知した病院側は、別室を用意して美里に対する好奇心の目から、彼女を守ってくれた。　だが、そうであろうとも現実が厳しい事には変わりがなかった。「吉野さん、気を落ち着けて聞いてね。　あなたのお腹にはすでに３ヶ月の赤ちゃんがいるわ」「・・・・」　初老に近い女性医師にそう言われ、美里は声を失う。　覚悟はしていたとは言え、美里にショックは隠せない。「聞きづらい事だと思うけど、あなたも子供じゃないのだから、決めなくてはいけないわ。　産むのか、・・・それとも」「あ、あの」「判ってるわ、いえ、判っているつもりよ。　そんなに簡単に答えが出る物じゃない事は。でも時間は限られているの。　本来なら堕胎すべきではないのよ。若い体に対する悪影響が大きすぎるのだから。　でも、無理をして親子双方が不幸になるのでは意味がないの。　どちらがいいのかは、私達には決められないの。　言い出しにくい事かもしれないけど、相手の方やご家族の方とよく相談して、よく考えて結論を出してくださいね」「・・・はい」　病院を出た美里は、気がついたらマンションの５階の自宅に戻り、座卓の前に座り込んでいた。　どこをどう帰って来たのかも覚えていない。「どうしたらいいの？」　記憶がないだけで、それは何度も自問自答した質問であった。「古式さんに・・・いえ、駄目よ、ご迷惑をおかけするわ」　彼女には相談すべき家族はいない。　母親とは幼い頃に死別し、小学校４年生の時、暴力団同士の抗争に巻き込まれ、たった一人の肉親である父親も失ってしまったのである。　その時、彼女を救ったのは古式組の組長であった。　元々は、その抗争とは無関係だったのだが、まだ若いとは言え、古くから任侠の道に生きてきた古式は、美里を不憫に思い、彼女を引き取ったのである。　だが、美里が子供から女へ、という成長の階段を登るにつれ、古式と美里の関係が、男と女の関係になるのにさほどの時間はかからなかった。　美里は愛らしい少女であったし、古式もその素質に磨きをかけるのに、金に糸目はつけなかった。　美里は後悔していなかった、いや、それをむしろ当然のことのように思っていた。　古式のおかげで、彼女は何の不自由もなく暮らすことができ、高校にまで入れたのであるのだから。　女性の人権を守る立場からすれば、それは決して前向きの考えではないのだろうが、美里はそう思っていた。　彼女自身の考えがどうあれ、ただの男と女であれば、それは個人の考えによって立つ事なのである。　多少年が離れていようとも、それは個人の自由であろう。　だが、古式にはすでに妻がいた。　さらに昨年には、ゆかりと言う可愛い女の子が生まれている。　美里の存在は、決して日の当たるものではなかったのである。「・・・堕すしかないわ。古式さんに迷惑はかけられないもの。　貯金を下ろせば、費用はなんとかなるわ」　そう言って立ち上がった途端、美里は自分のお腹を押さえた。「！」　それはただ精神的に思っただけなのかもしれない。　生物学的には考えられないかもしれない。　だが、美里は実感したのである。　自分のからだの中にいる小さな命を。　お腹を手で押さえたまま彼女はうずくまる。「・・・美里、あなたはこの小さな命を殺すつもりなの？　この先できるかどうか判らない、肉親の命を奪うつもりなの？　そんな事、できるの？」　悲しいのではなく、怒りに近い涙が彼女の頬を濡らしていた。「そうか。産むか」　美里は古式に事情を説明した。　産むと決めた以上、書類上とはいえ父親は必要である。　「書類上」すなわち、美里は古式の世話になるつもりはなかった。　古式の家を壊すつもりはなかったからである。　古式は反対したのであるが美里の決心は変わらなかった。　それならばと差し出した、古式の小切手も拒否した。「これではまるで手切れ金みたいじゃありませんか？　私はもう十分お世話していただいたと思っていますし、これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいきません。　それに、・・・私はあなたを愛していました。いえ、今も愛しています」　ややためらいながら言った美里の言葉に、さしもの古式も声を失った。「古式さんから見れば、私はまだまだ子供でしょうけど、私は私なりにお慕いしていました。　それをお金で片付けるような事は、お願いですからしないでください」　そこまでいわれ、古式は小切手を収めた。　彼には決してその様なつもりはなく、これからの美里の身を案じての行為なのだが、そう取られても仕方がないことを悟る。「これからどうするつもりなのだ？」　美里は手でお腹を押さえて言った。「この子と二人で生きていきます。　苦しい事やつらい事が待ち受けているのは判っています。　でも、あなたの分身であるこの子がいれば、私は生きていけます」「美里」　そう言った古式に、美里は深々と頭を下げる。「本当にお世話になりました。このご恩は一生忘れません」　決断した後の美里の行動力はすさまじかった。　再考を促す教師やクラスメイトを振り切り、退学届けを提出すると、１年と少しの時間を過ごしたきらめき高校を後にした。　身の回りの物を整理し、いらない物などは売ったりしてどんどん処分していった。　だが、本当に大変なのはここからだった。　１７歳の少女にそれ程簡単に職や住まいが見つかる訳がない。　ましてや、彼女は身ごもっているのである。（早く見つけて、あの部屋を古式さんにお返ししないと。　仕事だって見つけなけりゃ）　そんなあせりが彼女を追い詰めていた。　彼女が部屋に戻ってくると、玄関に和服姿の女性が待っていた。「奥さま！」　美里は声を上げた。　まさしくその女性は古式の妻その人であった。　ほとんど何もない和室に、座布団だけをひいて二人は向かい合っていた。　彼女の視線はまるで氷のように冷たく、針で刺されるように痛かったが、美里には耐えるしかなかった。「古式に、事情は、聞きました。　あなたの、おっしゃる事は、わかりましたが、これだけは、受け取って、もらいます」　そう言って差し出された封筒の中には、先日、古式が出した小切手が入っていた。「これは！？」「嫌でも、受け取って、もらいます。今、お金は、必要な、はずですから」　この言い方にはさすがに美里もカチンと来た。「そのおしゃりようでは、なおさら受け取れません。　私にも意地が・・・」　その言葉が終わらない内に、美里は火に焼かれたような痛みと、首をねじられるような衝撃を感じて左の頬を押さえる。　それが、相手の平手打ちによって引き起こされたということに、美里が気がついたとき、古式の妻は猛然とタンカをきった。「生意気を言うんじゃないよ！！　１７．８の小娘一人で、子供を産んで育てるなんてことができるほど、世間は甘いもんじゃないよ！！」　さすがに一つの組の姐さんを努めるだけあって、恐ろしいほどの迫力である。　美里は答える事ができなかった。　迫力に押された事もあったが、それは今、美里が嫌というほど思い知らされている事だったからである。「別に私は、あんたがどこで野たれ死にしようと知った事じゃないよ。　でも、生まれてくる子供には、なんの罪も責任もないんだよ！　あんたのつまらない意地のために子供を不幸にするつもりかい！？」「奥さま・・・」「施しを受けるのが嫌だと言うのなら、貸したことにしようじゃないの。　それなら受け取れるだろ？」「・・・はい、判りました。お返しいたします、たとえ何年かかろうとも必ず！」　美里は封筒を受け取り、相手を睨み返す。「いい目だねえ。　それじゃあこれも渡しておこうかい」　そう言ってもう一枚の封筒を差し出した。「？」「うちの若い衆が堅気になってだした店への紹介状だよ。　世間様には堂々と顔見せ出来ないような仕事だけど、れっきとした堅気の店だ。　住み込めるし、何より事情は説明しておいたから、肩身のせまい思いはしないはずさ」「奥さま」「勘違いするんじゃないよ！　私はあんたを許した訳じゃないんだからね！　でも、その子はあの人の血を半分受けついでいるんだからね。　不幸にさせる訳にはいかないんだよ」　そう言って立ち上がる姿に、美里は畳に手を付き頭を下げる。「ありがとうございます」　相手はそんな美里に目も向けず、部屋を出ていこうとしたが、肩越しに頭だけを美里に向けて言った。「いい子に育てるんだよ」「はい、必ず」　美里は頭を下げたまま答えた。「あなたに似た、可愛い男の子よ」　最初の受診をうけた病院で、数ヶ月後、美里は無事に出産した。　ベッドに寝ていた美里の元へ、一人の看護婦が、白い毛布に包まれた赤ちゃんを抱いてやって来た。　看護婦の腕の中の赤ちゃんは、まぎれもなく美里の血を受け継いだ、彼女の子供であった。「名前を考えないといけませんね」　看護婦の言葉に美里は答える。「名前はもう考えてあるんです」「あら、何と言う名前？」「女の子だったら、天翔ける、の翔子。　男の子だったら・・・。」「男の子だったら？」「将軍の将の字一文字で、将」「・・・将君か、いいお名前ですね」「ありがとうございます」　そう答えて、美里は右手を差し出し赤ちゃんの頬に触れる。「吉野将、それがあなたの名前よ」　将と名付けられたその小さな命は、母となった美里の想いに答えるかのように、その小さな手で美里の小指を握った。－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－終わり－－－－－－－－－－－－－－－－－後書き－－－－－－－－－－－　泣きました。←（バカ）　馬鹿なのは判っていますが、これ書きながら目頭が熱くなって来ちゃって、自分でもなんだかなあ、と思いました。　結構、思い込みが激しいっすね、私。　いやあ、この外伝の世界はどこまで行くのか判らなくなりましたよ。　段々、何でもあり、みたいになって来てます。　　よろしければ、ご感想、批評などお聞かせください。　それでは。

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